Lleyton Hewitt revient sur la victoire de l’US Open 2001 à l’occasion du 20e anniversaire, quelques jours avant l’attaque terroriste du 11 septembre contre le World Trade Center
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La légende du tennis australien Lleyton Hewitt a évoqué le 20e anniversaire de sa victoire mémorable à l’US Open 2001 et le scénario effrayant qui s’est déroulé quelques jours plus tard avec les attentats terroristes du 11 septembre.
Hewitt a remporté son premier titre du Grand Chelem à New York en 2001, et l’a fait de manière impressionnante, battant l’indomptable Pete Sampras en deux sets en finale. Hewitt avait battu l’ancien numéro un mondial Yevgeny Kafelnikov puis l’étoile montante Andy Roddick en route, avant de frapper Sampras devant son public.
C’était une victoire qui a commencé la période la plus réussie de la carrière de l’Australien, terminant finalement l’année en tant que joueur masculin le mieux classé au monde.
Mais c’était le quasi-accident « surréaliste » de Hewitt dans les jours qui ont suivi son triomphe à Flushing Meadows qu’il est difficile d’ignorer à l’occasion du 20e anniversaire.
Hewitt a quitté New York quelques heures seulement avant que l’un des plus grands moments de l’histoire ne secoue le monde – l’attaque terroriste du 11 septembre contre les tours jumelles du World Trade Center.
Avec une demi-finale de Coupe Davis contre la Suède qui devait se jouer plus tard dans la semaine, Hewitt a complété ses engagements médiatiques le matin après sa victoire à l’US Open, puis s’est envolé de New York dans la soirée. Alors qu’il était dans les airs pour rentrer chez lui, deux avions détournés se sont écrasés contre les tours du World Trade Center.
« C’était incroyable comment ça s’est passé », a déclaré Hewitt à Todd Woodbridge dans une vidéo pour Tennis Australia.
« En y repensant, nous étions sur le vol de LA à Sydney et à un moment donné à mi-vol, il y avait deux ou trois hôtesses de l’air assises dans la cuisine et elles pleuraient en fait. Je n’y ai rien pensé à l’époque mais Lorsque nous avons atterri, le pilote a essayé d’expliquer du mieux qu’il pouvait ce qui s’était passé pendant que nous étions en l’air sur ce vol. C’était un moment surréaliste.
« Nous étions juste à New York et penser que toute la ville avait changé pendant que nous étions sur ce vol lorsque nous avons atterri en Australie à l’autre bout du monde.
« Beaucoup de policiers fédéraux australiens ont posé des questions et nous ont fait remplir de nombreux formulaires avant de descendre de l’avion uniquement parce que nous venions de New York, si nous avons vu quelque chose dans les aéroports et comment les choses auraient pu se dérouler potentiellement que nous témoin.
« C’était juste de l’incrédulité pour moi de penser que j’étais sorti deux nuits avant de faire la fête sur le nuage neuf après avoir remporté mon plus gros titre. Et aussi de savoir qu’il y avait des gens à New York qui m’ont soutenu qui auraient pu être coincés là-dedans aussi à Manhattan … mes pensées sont allées à ces personnes. «
Hewitt se souvient avoir été immédiatement inquiet pour tous ceux qu’il connaissait à New York, y compris certains visiteurs australiens, comme les joueurs des Western Bulldogs qui s’y étaient rendus pour regarder Hewitt en finale de l’US Open.
« Luc Darcy, [Tony] Liberatore, Nathan Brown et ces garçons, ils m’ont en fait regardé jouer la finale de l’US Open contre Pete, ce que je ne savais pas, mais après le match, ils sont descendus et ont donné un coup de pied sur le court central », a expliqué Hewitt.
« Alors ils sont sortis et ont célébré avec moi ce soir-là après ma victoire, parce que je n’avais pas beaucoup d’autres Australiens là-bas à l’époque, et je savais qu’ils faisaient des choses touristiques au cours des prochains jours.
« C’était une situation étrange pour moi – penser une minute que vous ne pourriez pas être plus heureux et ensuite simplement savoir que le monde entier avait changé. »
La conférence de presse prévue de Hewitt après la victoire de l’US Open lors de son atterrissage à Sydney a été naturellement annulée, et instantanément une nouvelle beaucoup plus importante a fait les gros titres.
Même si sa victoire a été rapidement éclipsée par l’immense choc et la tragédie du 11 septembre, le match final de l’US Open a été l’un des moments forts de la carrière de Hewitt.
« Pour moi, c’était un moment spécial », a-t-il déclaré.
« Pour avoir l’opportunité de jouer Pete qui à l’époque était sans doute le plus grand joueur de tennis que nous ayons vu. Il avait remporté 13 tournois majeurs je pense à ce stade de sa carrière et était l’un des plus grands de tous les temps. »
Le plan de match de Hewitt pour la finale était simple, et cela a parfaitement fonctionné – mettre Sampras mal à l’aise et prouver que les opposants avaient tort qui doutaient de la capacité de l’Australien à annuler le grand jeu de service de l’Américain.
« En allant à la finale, on a beaucoup parlé de la façon dont j’allais pouvoir briser le service de Sampras parce qu’il était sur une séquence de victoires ridicules avec des jeux de service tout au long de ce tournoi de l’US Open », a déclaré Hewitt.
« Ce n’était pas quelque chose sur quoi je me concentrais, mais je sais que je me suis toujours soutenu en tant que retour de serveur. Je n’ai jamais eu le plus gros service, je me suis vraiment concentré sur le fait d’essayer de leur enlever leur force et de lui faire jouer beaucoup de balles.
« J’ai eu l’opportunité de revenir au premier match et je l’ai en fait cassé le premier match et je me souviens qu’une petite ampoule s’est allumée dans ma tête aux médias, eh bien, il ne m’a pas fallu longtemps pour casser son jeu de service. Je me suis cassé le match suivant et pour le reste du premier set, il a servi et s’est terminé par un tie-break.
« Une fois que j’ai senti que j’étais capable de traverser ce premier set, c’est là que les vannes se sont vraiment ouvertes et je pouvais le voir commencer à douter de lui aussi.
« Pour mon match contre Peter, il ne s’agissait pas de frapper des vainqueurs nets, mais de le faire jouer beaucoup de volées basses difficiles pour préparer la prochaine balle pour moi. J’avais l’impression que pendant le match, je voyais le ballon de plus en plus gros et a fini par s’enfuir avec dans les deuxième et troisième sets. »
Hewitt a déclaré que même s’il avait vaincu Sampras – et la foule américaine bruyante qui l’acclamait – il ressentait toujours l’amour lorsqu’il jouait aux États-Unis en raison de son style caractéristique.
« J’avais l’impression que toutes ces paroles et ces cris, même parfois à mi-parcours, m’ont en fait permis de me concentrer davantage », a-t-il déclaré.
« Cela m’a mis dans une zone quand je concourais et jouais.
« Mais je pense que le public new-yorkais m’a toujours apprécié pour l’effort que j’ai fourni sur le terrain. Si je ne jouais pas contre un Américain, j’avais l’impression que le public américain était de mon côté parce qu’ils aiment ce courage et ne disent jamais leur attitude. »
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