Jeux Olympiques de Tokyo : pour Gregg Popovich et Team USA, c’est l’or ou rien | Actualités des Jeux Olympiques

La dernière fois que Gregg Popovich a travaillé avec l’équipe américaine aux Jeux olympiques, c’était en 2004.

Il était entraîneur adjoint de l’équipe masculine qui a remporté le bronze, et sa première incursion aux Jeux olympiques en tant qu’entraîneur-chef pourrait se diriger vers un résultat similaire.

En 2004, son attaquant vedette Tim Duncan pour les San Antonio Spurs était un leader sur la liste des États-Unis. Duncan était également l’un des rares Américains de haut niveau à ne pas avoir abandonné la représentation du pays après la FIBA ​​Americas Cup, où l’équipe avait remporté un championnat invaincu un an plus tôt.

Mais sans Jason Kidd, Tracy McGrady, Jermaine O’Neal, Vince Carter, Mike Bibby, Ray Allen et Elton Brand – tous les meilleurs joueurs à l’époque en NBA – ou d’autres joueurs d’élite tels que Kobe Bryant, Shaquille O’Neal, Kevin Garnett ou Chauncey Billups, les États-Unis ont aligné un groupe de jeunes hommes sans grande expérience professionnelle et uniquement des talents de niveau B.

Quand vous regardez les noms qui ont rejoint Team USA, la liste n’est pas terrible : les recrues LeBron James, Dwyane Wade et Carmelo Anthony étaient là, tout comme la deuxième année Amar’e Stoudemire. Mais aussi Emeka Okafor, qui n’avait pas joué une minute de basket-ball professionnel. Ils ont été rejoints par Shawn Marion, Richard Jefferson, Lamar Odom, Carlos Boozer – dont aucun n’a jamais été le meilleur gars d’une bonne équipe – et une paire de manipulateurs de ballon dominants à Stephon Marbury et Allen Iverson. Et bien sûr Duncan, qui était sans doute le meilleur joueur de la NBA.

Si tous ces joueurs avaient été recrutés à leur apogée, cela aurait pu être une équipe médaillée d’or, mais le mélange d’inexpérience et de moindre talent n’était pas suffisant pour soutenir les superstars du duel qui représentaient la craie et le fromage sur le bois dur, Iverson et Duncan.

Le rêve était fini

Allen Iverson et Tim Duncan aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004

C’était la pire itération de ce que certains appelaient encore la « Dream Team ». Le surnom vient des Jeux olympiques de 1992, lorsque les basketteurs professionnels de la NBA ont été autorisés pour la première fois à s’habiller pour leur nation. L’équipe masculine des États-Unis était composée de Michael Jordan, Larry Bird, Magic Johnson, Charles Barkley, John Stockton, Karl Malone, David Robinson, Patrick Ewing, Chris Mullen, Clyde Drexler, Scottie Pippen et, en clin d’œil aux athlètes universitaires qui représentaient auparavant les États-Unis aux Jeux Olympiques, Christian Laettner. Mis à part ce dernier, il n’y avait jamais eu de meilleure collection de talents du basket-ball.

Le vice-président de NBA Europe Ralph Rivera pense que c’est ce moment qui a agi comme un catalyseur pour que le reste du monde rattrape les États-Unis en termes de talent. « C’était crucial », a-t-il déclaré à Sky Sports plus tôt cette année.

«Je pense que vous pouvez faire remonter le big bang de la NBA à la Dream Team en 1992. Pau Gasol a parlé du fait que cela s’est produit dans sa ville natale et l’a inspiré, ainsi qu’une génération d’enfants comme lui, à suivre les joueurs et la ligue. En fait, c’est aussi ce qui a motivé l’ouverture du bureau européen deux ans plus tard, en 1994. »

Le surnom de la Dream Team avait probablement disparu en 1996, mais il y avait encore des joueurs de haut niveau à chaque incarnation, et certains utilisaient encore le terme avant les Jeux olympiques de 2004, lorsque le talent avait indéniablement fait un plongeon.

L’équipe masculine de basket-ball des États-Unis de 1992

La NBA avait également vu un afflux d’internationaux à la suite de la première Dream Team inspirant d’autres nations à ramasser le ballon orange. Detlef Schrempf est devenu le premier All-Star européen en 1993, et son compatriote allemand Dirk Nowitzki était devenu un bon joueur au début des années 2000. Le Serbe Peja Stojakovic était l’un des meilleurs buteurs de la NBA au milieu des années 2000, le Chinois Yao Ming était devenu une sensation internationale et Tony Parker et Manu Ginobili avaient rejoint les Spurs de Tim Duncan et Gregg Popovich de France et d’Argentine, respectivement.

De nos jours, les vannes des talents internationaux de la NBA sont bel et bien ouvertes avec environ un cinquième des places de la NBA occupées par des joueurs à l’étranger.

Il n’y a pas eu de joueur américain le plus utile depuis James Harden en 2018, et le prix du joueur défensif de l’année n’a pas été décerné à quelqu’un des États-Unis depuis 2017.

Avec Luka Doncic, Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic, Rudy Gobert et Joel Embiid cimentant leur statut de All-Stars, ainsi que menant leurs équipes respectives aux têtes de série – et Giannis menant le sien à un championnat NBA – au cours d’une saison 107 joueurs NBA sont nés en dehors des États-Unis, la croissance et l’influence des talents étrangers au sein de la ligue sont claires.

Malgré cela, plusieurs grands joueurs internationaux découvrent maintenant qu’ils peuvent gagner plus d’argent en tant que star dans une ligue de leur pays d’origine plutôt que d’accepter un montant similaire pour jouer des minutes limitées dans la NBA.

En termes simples, les États-Unis ont besoin que leurs meilleurs joueurs se présentent année après année s’ils veulent concourir pour l’or.

Deviens pire avant de t’améliorer

Stephon Marbury et Allen Iverson reçoivent leurs médailles de bronze à Athènes

Il semble presque que les États-Unis aient besoin de perdre des Jeux olympiques avant que le pays ne retravaille son programme international. Après avoir raté une médaille d’or en 1988, le commissaire de la NBA, David Stern, a travaillé en étroite collaboration avec USA Basketball et le Comité olympique pour recruter des professionnels. Il a fallu trois Jeux d’été pour réussir avant que l’or ne leur échappe à nouveau en 2004.

Beaucoup se sont plaints que les joueurs avaient cessé de le prendre au sérieux lorsque l’équipe de Tim Duncan s’est contentée de la médaille de bronze, car certains avaient la mentalité de bouger un an avant les Jeux olympiques, de jouer un tournoi pour s’habituer aux règles de la FIBA, puis de gagner le gros un.

Après 2004, les États-Unis ont supprimé le personnel d’entraîneurs et sont repartis de zéro avec les joueurs. Cela signifiait que l’entraîneur adjoint Gregg Popovich était hors du giron – il était considéré pour le poste le plus élevé mais n’avait apparemment pas assez de faim pour le poste – et l’entraîneur de l’Université Duke, Mike Krzyzewski, a pris le relais à condition qu’il reste dans les parages pour s’installer. une voie.

Les joueurs ont également été informés qu’ils devaient s’engager pour plusieurs étés, assister à des camps d’entraînement, participer à des tournois et faire partie d’un groupe plus large qui serait sélectionné au mérite plus près du moment. Il n’y avait aucune garantie qu’ils seraient sélectionnés et ils devraient abandonner leur temps.

LeBron James, Dwyane Wade, Carmelo Anthony avec leurs médailles d’or aux Jeux Olympiques de Pékin 2008

LeBron James, Carmelo Anthony et Dwyane Wade étaient des vétérans de la NBA en 2008. Ils étaient devenus les meilleurs joueurs (ou certainement sur le plus haut niveau) et ils sont revenus à Team USA pour venger leur embarras de recrue sur la scène nationale. Les gros canons ont été amenés: Kobe Bryant et Jason Kidd étaient désormais des hommes d’État plus âgés de la ligue, mais ils ont donné le ton à une mentalité «or ou rien». Et quelques jeunes joueurs – comme Chris Paul, Deron Williams et Dwight Howard – ont appris des meilleurs.

C’est à ce moment-là que la Dream Team a officiellement pris sa retraite. L’équipe Redeem est arrivée.

Cela a inauguré trois autres médailles d’or olympiques, mais lorsque Krzyzewski s’est retiré de ses engagements internationaux après Rio, Gregg Popovich a finalement obtenu son poste d’entraîneur-chef.

Le problème? Les meilleurs joueurs commençaient à se lasser d’abandonner leur temps libre.

Wade et James ont terminé leur troisième cycle olympique et se sont éloignés de 2016. Anthony est resté mais ce serait le dernier. Cette équipe a inauguré avec succès une nouvelle génération qui comprenait Kevin Durant, Kyrie Irving, Klay Thompson, Paul George et Jimmy Butler, mais après les Jeux de Rio, certaines des meilleures stars avaient perdu la motivation pour participer à des camps d’entraînement et des tournois chaque été.

Lors de la Coupe du monde FIBA ​​en 2019, lors de son premier tournoi majeur, Popovich s’est retrouvé sans grande puissance de star et beaucoup de jeunesse. Le résultat a été une défaite contre la France en quarts de finale et une misérable septième place.

Pas de LeBron James, Stephen Curry, Damian Lillard, Kawhi Leonard, Anthony Davis, James Harden, ni Kevin Durant. Le score tombait plutôt sur les épaules de Donovan Mitchell et Jaylen Brown, 22 ans, et de Jayson Tatum, 21 ans.

Donovan Mitchell à la Coupe du monde FIBA ​​2019

Nous pourrions revenir sur certains de ces noms un jour avec la même appréciation que nous faisons avec Wade, Anthony et James aujourd’hui, mais ils n’étaient pas des superstars fiables à ce moment-là. Le seul espoir est que certains d’entre eux auront pu profiter de cette expérience à Tokyo 2020, lorsque certains des vrais joueurs d’élite seront de retour.

Covid-19 a jeté une clé dans ce plan. Avec le report des Jeux olympiques et un revirement si court entre la saison 2019-2020 et la saison 2020-21, davantage de joueurs ont opté pour le repos cet été, et bon nombre des meilleurs joueurs n’étaient tout simplement pas disponibles. Popovich s’est de nouveau vu attribuer une ou deux superstars, soutenues par un certain nombre de joueurs qui sont deuxième, troisième et même quatrième, cinquième et parfois sixième ou septième options dans leurs équipes NBA.

L’alignement masculin des États-Unis pour Tokyo 2020 n’est pas la Dream Team. Ce n’est même pas l’équipe Redeem. Et la défaite contre la France lors de leur match d’ouverture, ainsi que les défaites contre l’Australie et le Nigeria lors des expositions d’échauffement, montre que Popovich n’a peut-être pas la meilleure chance en matière de compétition internationale.

Le reste du monde a officiellement rattrapé les équipes masculines des États-Unis, et si une nation ne peut pas sortir ses meilleurs joueurs, il sera difficile de monter sur le podium.

S’ils ne remportent pas l’or, cela pourrait signifier une autre refonte d’USA Basketball pour régénérer l’enthousiasme dont les meilleurs joueurs nés aux États-Unis ont besoin pour se présenter et représenter leur pays. Et si Popovich est évincé, cela pourrait mettre un frein permanent à la carrière de quelqu’un que beaucoup considèrent comme le meilleur entraîneur de basket-ball de tous les temps.