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Histoire du couple BMX Alise et Sam Willoughby

Un accident. Une rencontre avec un homme nommé Bootie. Une promenade à un mariage.

Chaque vie a ses événements qui modifient sa trajectoire, parfois en une fraction de seconde. Ils sont rares, peut-être juste une fois au cours d’une vie.

Sam Willoughby en a eu trois en 15 mois.

L’accident le laisse paralysé. La conversation avec Bootie le poussa loin de l’obscurité. La traversée de l’autel le rapprocha de la lumière.

Sa femme, la coureuse américaine de BMX Alise Willoughby, l’a accompagné à chaque étape.

« Je suis fier qu’ensemble nous ayons développé des compétences pour tout surmonter et relever nos défis ensemble », a déclaré Sam.

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Autrefois l’un des coureurs de BMX les plus dominants au monde, Willoughby était à Tokyo pour entraîner Alise, actuellement l’une des meilleures au monde.

Alise était l’une des 24 coureuses de BMX à se qualifier pour les Jeux de Tokyo, même si cela ne s’est pas bien terminé – elle a chuté deux fois en trois demi-finales et n’a pas atteint la finale.

Décevant, mais OK. Le couple a déjà connu pire.

« Le sport n’est pas toujours très juste. C’est dur », a-t-elle déclaré après la deuxième chute. « J’ai mis tout ce que j’avais là-bas. Je suis fier à 150% de l’effort fourni. »

Alise et Sam Willoughby en 2019. (Getty)

Leur relation a commencé comme un engouement, un pilote australien prometteur voyant une Américaine nommée Alise Post dans des magazines et des DVD de BMX.

Ils se sont rencontrés à quelques reprises lors de championnats du monde et il a ensuite déménagé en Amérique pour poursuivre sa carrière de pilote, vivant pendant un certain temps avec la famille d’Alise à St. Cloud, Minnesota.

Ils se sont entendus et ont couru loin de là, devenant le couple royal de course de BMX, accumulant des médailles olympiques, des championnats du monde.

Quand Alise a eu son propre moment qui a changé sa vie – la mort de sa mère – et une série de blessures graves, Sam l’a aidée à s’en sortir.

Puis est venu le crash, modifiant l’arc de vie de Sam, Alise est avec.

Bien qu’il ait roulé avec un LCA endommagé, Sam a terminé sixième aux Jeux olympiques de Rio 2016. La performance l’a rongé, alors il est resté dans le centre d’entraînement de Chula Vista, en Californie, pour résoudre ce qui n’allait pas pendant qu’Alise se dirigeait vers le Minnesota pour une course caritative.

Sam venait juste de s’échauffer, mais le BMX peut être un sport impitoyable, même avec les erreurs les plus mineures. Son pneu arrière a pris une bosse dans une section rythmique, jetant son vélo à l’envers et Sam sur la tête.

S’attendant à sentir le vent le souffler, Sam ne pouvait pas sentir ses jambes.

Alise a couru vers la Californie, arrivant alors que Sam se réveillait de la chirurgie. Il s’était cassé trois vertèbres, les médecins lui avaient dit qu’il ne marcherait plus jamais.

Sam est allé dur en cure de désintoxication, comme il le fait en tout. En interne, il a lutté dans l’obscurité de la dépression, un athlète d’élite n’étant plus capable de monter en flèche.

Bootie a poussé Sam et Alise vers un avenir meilleur sans même essayer.

Le frère de Sam, Matt, a pris l’avion d’Australie et, essayant de faire sortir Sam de la maison, l’a emmené à une course NASCAR à Fontana, en Californie, où ils ont rencontré Barker.

Robert « Bootie » Barker était paralysé depuis un accident de voiture pendant sa dernière année de lycée et ne l’a jamais laissé ralentir, se bâtissant une carrière de chef d’équipe NASCAR.

Barker a été surpris de la beauté de Sam sept mois après l’accident et l’a complimenté. Il ne pouvait pas savoir à quel point le sourire, la crinière flottante et le haut du corps musclé cachaient ce qui se passait à l’intérieur.

Ils ont parlé, principalement de course, de la façon dont Barker a mené une vie encore nouvelle pour Sam.

Barker, dans son twang de Virginie, a également frappé Sam avec le genre de franchise dont il avait besoin, lui disant d’aller de l’avant avec sa vie et de ne pas regarder en arrière.

« Ce n’était pas centré sur le négatif », a déclaré Barker. « C’était plus une question d’avenir, de possibilités. Après coup, j’ai réalisé qu’il avait besoin d’entendre ces choses, que quelqu’un se concentre sur ce que vous voulez faire, pas sur ce qui vous retient maintenant. »

Barker ne le savait pas à l’époque – il était juste son honnête moi habituel – mais la conversation a envoyé une secousse à travers Sam.

Il avait pensé à entraîner Alise et en a finalement parlé. Elle a accepté, estimant que son approche analytique de la course serait un complément à son style de course agressif et animal (elle est surnommée « La Bête »).

Armé d’un nouvel objectif, Sam s’est lancé tête baissée dans l’entraînement comme il l’avait fait en tant que pilote, aidant Alise dans tous les aspects de sa carrière – conduire son équipement sur la piste, la pousser dans les entraînements, lui préparer le déjeuner.

« Rencontrer Bootie m’a ouvert les yeux sur la possibilité de vivre une vie sans limites », a déclaré Sam.

Alise Willoughby, des États-Unis, participe à la course de BMX féminine le septième jour des Jeux Olympiques de Tokyo 2020 (Getty)

Ensuite, un mariage et une promenade.

Juste après son accident, les médecins ont dit à Sam qu’il serait tétraplégique, aurait l’indépendance d’un enfant de deux ans. Sam craignait d’être un fardeau pour Alise et sa famille, mais a continué à pousser fort en cure de désintoxication.

Aidé par le grand coup mental de Barker, il a fait un pas de plus lors de son mariage, honorant une promesse qu’il avait faite à Alise en marchant avec l’aide d’un déambulateur et d’un appareil dentaire.

La cérémonie a solidifié leur lien déjà inébranlable. La marche a été une autre étape qui a conduit Sam et Alise jusqu’aux Jeux olympiques de Tokyo – même si cela ne s’est pas déroulé comme ils l’avaient imaginé.

« Celui-ci va piquer pendant un moment, mais s’il y a une chose que nous avons apprise ensemble, c’est que le soleil se lève le lendemain et que ça peut toujours être pire », a déclaré Sam.

Chaque fois que le moment suivant viendra, s’il se présente, Sam et Alise seront prêts. Ils ont déjà vécu tant de choses ensemble.

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