Il n’y a pas si longtemps, l’expansion des éliminatoires du football universitaire semblait inévitable, et c’est peut-être encore le cas. Cependant, les chances de sa mise en œuvre rapide semblent s’amenuiser.
Pete Thamel de Yahoo Sports a rapporté vendredi que les chances d’une expansion rapide vers le format des séries éliminatoires semblent diminuer, en grande partie à cause des mouvements en cours du Texas et de l’Oklahoma vers la SEC et de la déstabilisation ultérieure du Big 12. Cela a rendu l’environnement plus incertain, et cela a également alimenté le scepticisme quant au pouvoir que la SEC et ESPN détiennent déjà.
Le directeur sportif de l’État de l’Ohio, Gene Smith, l’un des directeurs sportifs les plus puissants et les plus influents du pays, a suggéré que « le bouton de pause devrait être enfoncé » lors des pourparlers sur l’expansion des séries éliminatoires tandis que des « préoccupations légitimes » persistent au sujet du paysage du football universitaire.
Le contrat de télévision d’ESPN pour diffuser les matchs des éliminatoires du football universitaire s’étend jusqu’en 2025. Cela signifie que le réseau a des droits de négociation exclusifs, et il existe un appétit croissant pour amener les précieux droits télévisés des éliminatoires du football universitaire sur le marché libre à la place. Ce désir a augmenté avec le mouvement SEC du Texas et de l’Oklahoma, car il établit la SEC comme la marque dominante du football universitaire. ESPN est propriétaire du réseau SEC et détiendra les droits du football SEC à partir de 2024. L’idée de donner essentiellement au réseau un monopole sur ses plus gros contrats de télévision ne plaît pas à beaucoup de ceux qui ne font pas partie de la SEC.
« Il appartient à tous ceux qui ne sont pas nommés SEC et ACC [for the CFP rights to go to market]», a déclaré à Thamel un directeur sportif de Power 5 en dehors du Big Ten. « C’est dans notre intérêt à tous [of other leagues] laisser passer le contrat et aller sur le marché libre. Pourquoi un service de streaming voudrait-il enchérir sur une ligue comme le Big Ten ou le Pac-12 pour mener la saison régulière s’il va simplement le remettre à ESPN pour les séries éliminatoires ?
Tout retard dans l’expansion des éliminatoires du football universitaire serait probablement chaleureusement accueilli par certains. Cela dit, cela va avoir un coût. L’expansion de la SEC a contribué à exposer les tensions qui couvent depuis longtemps dans le sport, y compris envers ESPN. Il semble certainement que cela pourrait mettre en péril la mainmise du réseau sur les droits CFP à l’avenir.