Boxe : First Million Fight – Jack Dempsey contre Georges Carpentier
5 min readLe 22 février 2020, 15 816 spectateurs ont payé un total de 16 916 440 millions de dollars au MGM Grand Hotel de Las Vegas pour voir comment l’Anglais Tyson Fury a battu l’Américain Deontay Wilder et s’est sacré champion de toutes les classes de boxe.
En termes de revenus d’audience – le ‘Live Gate’ – un record pour la boxe poids lourd. Seules les légendes du combat au poing Evander Holyfield et Lennox Lewis avaient amassé plus d’argent dans leur revanche à la fin de 1999.
Cependant, la guerre des prix a toujours généré d’énormes sommes d’argent. Et donc le bilan de MM. Fury et Wilder s’estompe même, si vous le mettez en relation avec le «combat du siècle» qui a eu lieu il y a 100 ans aujourd’hui.
Le 2 juillet 1921, plus de 80 000 personnes du New Jersey se sont rassemblées dans un immense stade octogonal en bois pour assister au championnat du monde des poids lourds. Le champion en titre Jack Dempsey des États-Unis a défendu sa couronne contre le challenger français Georges Carpentier.
Dempsey, le puissant « Manassa Mauler », a éliminé le noble technicien Carpentier au quatrième tour. Historiquement, une note latérale. La bataille n’était pas tant un événement sportif que financièrement un événement du siècle.
Pour la première fois, un match de boxe a généré la somme alors magique d’un million de dollars. Plus encore : le résultat final était qu’après la vente des billets, 1 789 238 millions de dollars ont été affichés.
Si vous entrez ce nombre dans un calculateur d’ajustement de l’inflation historique, il crache un nombre à huit chiffres : 28 908 040 millions de dollars – c’est ce que les organisateurs ont gagné à l’époque en termes de valeur monétaire d’aujourd’hui. Un bon onze millions de dollars plus de 99 ans plus tard à Fury vs Wilder dans la ville scintillante de Las Vegas.
Promoteur grands parrains ont organisé le combat
Le gros butin était bien sûr nécessaire, car les honoraires des combattants éclipsaient tout ce qui avait existé dans les box de prix jusqu’à présent. Dempsey, représenté par son manager aux oreilles intelligentes Doc Kearns, avait radié un marché boursier de 300 000 $ plus une participation de 25 pour cent dans les droits du film. Carpentier a stipulé 200 000 $, y compris également la part de 25 pour cent dans les rôles de film.
Afin de pouvoir lancer la bataille du siècle, le promoteur grand parrain Tex Rickard a pompé 160 000 dollars (d’autres sources parlent de 250 000 dollars). Rickard, qui maîtrisait le business de la boxe avant même qu’il ne soit inventé, a néanmoins su promouvoir le combat pour en tirer profit.
L’homme d’affaires astucieux ne se souciait pas du fait que la plupart des experts en combat à mains nues considéraient que le duel entre le roi des poids lourds Dempsey et le champion du monde des poids lourds légers de 16 livres Carpentier était superflu sur le plan athlétique. Rickard a agi selon la devise : « Donnez aux gens ce qu’ils veulent, comment ils le veulent et non ce que vous pensez être le mieux. »
Box blockbuster le bien contre le mal
Du point de vue du spectateur et donc du promoteur, Dempsey contre Carpentier s’est avéré être le casting idéal pour un blockbuster de boxe : ‘ Good versus Evil ‘ ou ‘ Vilain versus Heroes ‘.
Le méchant était Dempsey, qui a été jugé à San Francisco en 1920. Le champion a été accusé d’avoir éludé les ordres de l’armée américaine au commandement outre-mer pendant la Première Guerre mondiale. Dempsey a été acquitté, mais la stigmatisation du « fainéant » demeure. Tout comme l’étiquette du méchant pour le combat contre Carpentier, qui symbolisait exactement le contraire. Celui du héros.
En tant que pilote, Carpentier avait combattu contre l’Empire Wilhelmine pendant 18 mois, a été blessé deux fois et a reçu la Croix de Guerre et la Médaille Militaire pour son service à la patrie. Déjà conquis le cœur de ses compatriotes, Carpentier a remporté le titre européen des poids lourds et la ceinture de champion du monde des poids mi-lourds après la Grande Guerre.
Comme je l’ai dit, les exploits sportifs du Français n’ont pas vraiment égratigné le promoteur Rickard. Dans sa campagne publicitaire, il s’est constamment appuyé sur le pôle et l’antipole, sur le bien et le mal, le héros et le méchant, le soldat et le fainéant. Le ballyhoo a été fructueux.
Amphithéâtre en bois plein à craquer
Rickard a fait construire une arène en bois sur les terres du propriétaire de l’usine de papier John P. Boyle juste à l’extérieur du New Jersey en neuf semaines. « Boyle’s Thirty Acres » était le nom donné à l’immense amphithéâtre, même si l’octogone lui-même n’occupait « que » sept acres.
A l’origine, le stade devait avoir 50 000 places. Parce que l’intérêt pour Dempsey contre Carpentier était si énorme, la capacité a été rapidement augmentée à environ 80 000. Pour l’un des sièges arrière, les spectateurs ont dû débourser 5,50 $ (équivalent à 82 $ aujourd’hui), tandis qu’un siège directement sur le ring coûtait 50 $ (un peu moins de 750 $ selon la valeur d’aujourd’hui).
Le jour du combat, la hutte était pleine – et Rickard était ravi. « Avez-vous déjà vu autant de millionnaires ? » a demandé au « Roi des promoteurs » un de ses compagnons en examinant la première rangée de la corde. Ce qui était riche, beau ou les deux, quel que soit son rang et son nom, se trouvait dans le New Jersey cet après-midi du 2 juillet 1921.
L’histoire de la guerre du siècle elle-même est racontée plus rapidement. Slacker Dempsey a été accueilli avec enthousiasme aux sifflets, Hero Carpentier aux sons de la Marseillaise. Au deuxième tour, il sembla brièvement que Carpentier pouvait détrôner le champion du monde. Un droit dur des Français a frappé le visage de Dempsey. Mais son mme s’est avéré tout aussi coriace – au lieu d’envoyer les maîtres de toutes les classes sur le tapis, Carpentier s’est cassé le pouce.
Après cela, le challenger n’a plus vu atterrir d’une seule main. Au quatrième, Dempsey a éteint les lumières pour son adversaire. Lorsque l’arbitre a compté Carpentier, il était blotti comme un embryon sur le sol du ring. Le méchant avait détruit le héros.
Et Tex Rickard s’est demandé pourquoi il n’avait pas doublé le prix des billets.
Martin Armbrust
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